Fabricantes de chocolate alimentam boom de grãos de cacau indianos

Se não fosse pelos esquilos, a tentativa de George Matthew de se tornar um produtor de grãos de cacau poderia ter fracassado.

Sua carreira agrícola começou na década de 1970, quando herdou uma plantação de borracha no estado de Kerala, no sul da Índia, que administrou paralelamente à sua carreira como médico.

Era um mau momento para herdar uma plantação de seringueiras, a queda dos preços da borracha significava que continuava a perder dinheiro. Então, há 10 anos, o Dr. Matthew decidiu fazer experiências com cacaueiros, na esperança de que gerassem alguns fundos para apoiar o resto da quinta.

Ele comprou algumas mudas e plantou-as. Não correu bem.

“Não foi tão bem sucedido – a maioria das mudas morreu”, diz ele.

Os esquilos pareciam estar piorando a situação ao pegar frutos de cacau e comê-los.

Mas esses ataques tiveram um benefício inesperado: sementes de cacau foram espalhadas por toda a fazenda.

“Todas as sementes espalhadas logo se transformaram em plantas e ficaram muito mais saudáveis ​​e fortes do que as mudas que plantei”, diz o Dr.

“O truque estava em semear as sementes”, percebeu ele.

Hoje, o Sr. Matthews tem 6.000 pés de cacau em seus 50 acres de terra.

“Acho que foi a melhor decisão que tomei”, diz ele.

Apesar de ter diversas regiões com condições climáticas adequadas para os cacaueiros, a Índia responde apenas por 1% da produção mundial de grãos de cacau.

A produção global é actualmente dominada pela África Ocidental, onde a Costa do Marfim e o Gana produzem entre si mais da metade da produção anual mundial.

Os produtores indianos só conseguem fornecer um quarto dos grãos necessários aos fabricantes indianos de chocolate e outros produtos de confeitaria.

“O desafio é que ele é cultivado em pequenas propriedades muito fragmentadas, por isso não recebe o tipo de atenção que o cacau deveria receber”, diz Renny Jacob, presidente da India Cocoa, uma empresa privada que cultiva e processa grãos de cacau há mais tempo. de 30 anos.

Em particular, ele diz que os agricultores indianos são fracos no manuseamento do feijão depois de colhido. Depois de retirados das vagens, os grãos passam por um processo de fermentação na fazenda, o que pode fazer uma grande diferença no seu sabor.

“A fermentação do cacau é um processo crítico na produção de chocolate, transformando grãos de cacau crus em uma forma adequada para a fabricação de chocolate”, diz Sarin Partrick, executivo-chefe da India Cocoa.

“Esse processo complexo envolve diversas etapas e a atividade de diversos microrganismos, que ajudam a desenvolver o sabor, o aroma e a cor dos grãos”, afirma.

Para aumentar a quantidade e a qualidade da produção de grãos de cacau, o governo introduziu diversas iniciativas.

Está a investir em esquemas para desenvolver plantas híbridas de cacau, que são mais produtivas do que as variedades existentes.

Além disso, existem programas para formar os agricultores nas mais recentes técnicas de cultivo e processamento de feijão.

“Há uma grande oportunidade para os agricultores indianos entrarem no cultivo do cacau e aproveitarem os benefícios”, diz a Dra. Femina, que trabalha no departamento governamental encarregado de desenvolver a produção de cacau.

As empresas também estão investindo em novas variedades de cacau.

Dr. Minimol JS, é chefe de pesquisa de cacau na Universidade de Agricultura de Kerala e está trabalhando com a Cadbury para desenvolver cacaueiros híbridos.

No pomar do projeto existem variedades de alto rendimento que são cruzadas com espécies exóticas.

Até agora, o programa apresentou 15 novas variedades.

“Estas são as primeiras sementes híbridas e resistentes a doenças da Índia”, diz ela.

“As sementes são variedades tolerantes à seca e resistiram a temperaturas de até 40ºC, o que normalmente não é possível”, acrescenta.

Os híbridos também são muito mais produtivos que as variedades tradicionais.

“A produção média global é de 0,25 quilogramas por ano por árvore.

“Em Kerala, obtemos 2,5 quilogramas por ano por árvore. Em Andhra e Telangana, estamos obtendo até um rendimento de quatro ou cinco quilogramas por árvore por ano”, diz ela.

A produção de grãos de cacau na Índia aumentou significativamente. Este ano atingiu 110 mil toneladas, um aumento de 40% em relação a 2015. Mas ainda não é suficiente para satisfazer a procura dos fabricantes locais de chocolate e confeitaria.

O Cocoa Board da Índia estima que a procura da indústria esteja a aumentar 15% ao ano.

Fundada em 2019, a Kocotrait faz parte de uma nova geração de fabricantes de chocolate indianos.

Com sede na cidade de Chennai, na costa leste, a empresa utiliza apenas grãos de cacau indianos.

Uma razão para isso é que os grãos de origem local têm uma pegada de carbono muito menor do que os grãos enviados de outro continente.

Além disso, diz o fundador da Kocoatrait, Nitin Chordia, os grãos indianos são mais baratos que os importados e têm um sabor característico.

Chordia também dirige uma escola agrícola, onde os agricultores conhecem as mais recentes inovações em fermentação e secagem de grãos.

“Estamos constantemente nos concentrando em melhorar as práticas pós-colheita para os produtores de cacau na Índia”, diz ele.

Ele acrescenta que os agricultores indianos precisam produzir grãos de melhor qualidade.

“Não temos condições de competir com players internacionais no segmento de grãos de cacau a granel”, afirma.

Embora tenha havido melhorias, os produtores indianos ainda têm um longo caminho a percorrer.

“Na última década, no segmento de grãos de cacau de sabor fino, a Índia começou a ser notada… mas levará vários anos até que todos os grãos de cacau de sabor fino indianos alcancem um estágio de reconhecimento internacional em grande escala.”

De volta a Kerala, o Dr. Matthew reflete sobre sua década como agricultor de cacau.

“É uma planta complicada”, diz ele. “No ano passado não tive rendimento. Portanto, nenhum agricultor pode depender apenas do cacau – é preciso plantar outras árvores junto com ele.”

Apesar dos desafios, ele está otimista. “O futuro é brilhante, com enorme demanda.”

“Fui abordado por uma empresa multinacional para vender-lhes a minha produção, por isso terei um bom lucro.”