Momentos depois de marcar um dos gols mais icônicos da história da NWSL no jogo mais importante de seu time até o momento, a atacante do Orlando Pride Marta cerrou o punho e soltou um grito apaixonado antes de bater no peito e então, com os dois polegares, apontar para o famoso Não .10 nas costas de sua camisa roxa.
Mesmo aos 38 anos, a seis vezes melhor jogadora mundial do ano ainda era a estrela de outro mundo, fazendo os defensores caírem no chão, impotentes, enquanto ela gesticulava figurativamente: “Você não está entretido!?”
Marta estava comemorando o que acabou sendo o gol da vitória do principal colocado do Pride por 3-2 na semifinal sobre o número 4 do Kansas City Current no domingo, no Inter&Co Stadium, em Orlando, para pontuar a rodada de playoff da semifinal mais cativante que a NWSL já viu .
Agora, os dois melhores times da liga se enfrentarão na final no sábado em Kansas City, Missouri, onde o Pride enfrentará o Washington Spirit, segundo colocado. Tudo nesta pós-temporada da NWSL foi divertido – e desviou-se das normas imprevisíveis da liga.
A cabeça-de-chave mais alta venceu todos os jogos dos playoffs, uma estatística óbvia no vácuo, mas um fato chocante para uma liga cuja marca não oficial é o caos. Quando Orlando e Washington se encontrarem no sábado, será a primeira vez desde 2019 que os dois primeiros colocados chegaram à final. É também a primeira vez que o vencedor do Shield chega à final em cinco anos.
Saindo da paridade histórica em 2023 – uma temporada em que o primeiro e o último lugar foram separados por apenas 13 pontos, e o sexto colocado conquistou o título – este ano tem sido sobre as estrelas e o nível individual e de equipe. As quatro primeiras equipes estavam em uma classe própria, com o quarto colocado Kansas City Current terminando 16 pontos acima do quinto colocado North Carolina Courage. Orlando terminou 40 pontos acima do último colocado Houston Dash.
Todos os quatro primeiros colocados avançaram na rodada de abertura dos playoffs, o que levou a uma rodada semifinal incrível em que as margens eram mínimas. Washington nocauteou o NJ/NY Gotham FC no sábado na disputa de pênaltis, graças às três defesas do goleiro do Spirit, Aubrey Kingsbury. Orlando resistiu para sobreviver a um ataque tardio em Kansas City, aos 19 minutos dos acréscimos.
Cada um dos vencedores do fim de semana usou seus pontos fortes para vencer: o Spirit se recuperou para o empate nos acréscimos do segundo tempo em uma combinação entre dois estreantes – Makenna Morris e Hal Hershfelt – para voltar a um jogo atrasado, como fizeram tantas vezes este ano.
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Aubrey Kingsbury faz três defesas de PK para enviar Spirit para a final da NWSL
Aubrey Kingsbury salva todos os três arremessos durante os pênaltis para enviar o Washington Spirit à final da NWSL.
Os jogadores do Orlando fizeram grandes mudanças – incluindo a desconhecida Haley McCutcheon, que marcou em seu segundo jogo consecutivo nos playoffs – enquanto Marta e a atacante Barbra Banda marcavam gols memoráveis.
Falando antes da semifinal de domingo sobre o que pode separar dois dos melhores times que a liga já viu, o técnico do Kansas City, Vlatko Andonovski, disse que o jogo provavelmente chegaria a um momento de brilho. Ele estava certo – embora fossem momentos, no plural.
O mesmo pode ser dito agora sobre o campeonato de sábado, que sem exageros pode ser o mais esperado da história da liga.
Orlando estabeleceu um recorde de pontos no campeonato (60) e ambos os times terminaram a temporada regular com 18 vitórias, também um recorde do campeonato. Ambos os times apresentam estrelas globais, encabeçados pelo atacante internacional dos EUA Trinity Rodman for the Spirit, e cada time tem uma profundidade de escalação absurda.
A batalha no meio-campo será difícil, com Hershfelt patrulhando de uma área profunda para o Spirit e McCutcheon e Angelina neutralizando-a para Orlando.
Banda – e, como ela lembrou ao mundo novamente no domingo, Marta – podem sozinhas mudar um jogo, mas Rodman também pode, que deu a assistência da vitória na prorrogação como estreante na final de 2021, quando o Spirit venceu seu único troféu até o momento.
Áreas amplas podem decidir o vencedor no sábado, como fizeram parcialmente durante as semifinais. Os dois gols antes da disputa de pênaltis na semifinal do Gotham-Spirit vieram na esteira do brilho individual nas laterais.
O Pride cedeu um gol madrugador para o Kansas City no domingo, em um momento de transição que terminou com a atual atacante Michelle Cooper chegando à linha final na lateral direita e cruzando para Debinha finalizar. Orlando respondeu rapidamente quando McCutcheon redirecionou um cruzamento da ala Ally Watt, que avaliou a atual zagueira estreante Ellie Wheeler cara a cara no canal direito.
Espere que a final de sábado seja uma partida de xadrez entre dois dos melhores treinadores da liga, que chegaram a este momento em dois caminhos totalmente diferentes.
O técnico do Spirit, Jonatan Giráldez, deixou a glória do Barcelona, que levou aos dois mais recentes títulos europeus, para enfrentar o desafio da NWSL a partir do meio desta temporada. Ele puxou todos os pauzinhos certos, mesmo lidando com lesões crescentes, incluindo problemas no final da temporada para três titulares.
O técnico do Pride, Seb Hines, jogou pelo clube MLS de Orlando antes de se tornar assistente em três regimes diferentes de treinamento do Pride. Ele assumiu interinamente em 2022, quando o Pride estava em outro ponto baixo e transformou um clube desesperado em um time difícil de vencer e, pela primeira vez em anos, um lugar que os jogadores queriam estar. Hines é estóico; Giráldez está com o coração na manga – ou pelo menos fez isso em uma semifinal turbulenta e agitada.
O Pride and Spirit estavam separados por apenas quatro pontos na temporada regular. Orlando conquistou o NWSL Shield em outubro com uma vitória em casa por 2 a 0 sobre um time do Spirit esgotado por lesões (que foram agravadas pela ruptura do ligamento cruzado anterior do meio-campista e capitão Andi Sullivan naquele jogo). Marta também fez a diferença naquele dia, marcando o gol da vitória de pênalti.
Depois disso, ela foi levada às lágrimas ao comemorar seu primeiro troféu de clube nacional dos EUA desde que conquistou o título de 2011 em uma liga extinta.
“Fiquei aqui porque quero fazer história com este time”, disse Marta após a vitória decisiva do Shield em 6 de outubro. “E então fizemos esta noite, e então buscaremos mais”.
Como disse Hines após a vitória na semifinal de domingo, o Pride e o Spirit foram os dois melhores times deste ano e merecem estar na final. Cada um deles provou isso novamente nas semifinais, ao se recuperarem e aproveitarem toda a profundidade e poder de estrela em suas respectivas escalações.
No sábado, eles se reencontram em uma luta de pesos pesados que deve ser decidida por alguns momentos de brilhantismo. Se um mínimo de energia dos playoffs até agora for levado para esse jogo, ele certamente será divertido.
