Os ativistas ambientais lutando contra os data centers

A ativista ambiental Julie Bolthouse salienta que a Virgínia do Norte tem a maior concentração mundial de centros de dados. Isso não é algo que a deixe entusiasmada.

“Somos a Wall Street da indústria de data centers”, diz Bolthouse, que é diretora de uma instituição de caridade local da Virgínia e do grupo de campanha Piedmont Environmental Council.

Os data centers são vastos armazéns que abrigam pilhas de computadores que armazenam e processam dados usados ​​por sites, empresas e governos.

A Virgínia do Norte, a região norte do estado da Virgínia, tem sido um local importante para data centers desde a década de 1990. Isto se deve à sua proximidade imediata com Washington DC, mas com eletricidade e preços de terrenos historicamente baratos.

Centrados na cidade de Ashburn, que fica a 35 milhas (56 km) a oeste da capital dos EUA, existem mais de 477 data centers no estado. Este é de longe o maior número nos EUA, com o Texas em segundo lugar com 290, e a Califórnia em terceiro com 283.

Na verdade, alguns estudos dizem que 70% do tráfego mundial da Internet passa por Ashburn e arredores, que foi apelidado “Beco do Data Center”.

Graças, em grande parte, ao contínuo crescimento da inteligência artificial (IA), que exige mais poder computacional, a procura por centros de dados está a disparar. Como resultado, espera-se que a capacidade global dos data centers duplicar nos próximos cinco anos, de acordo com um estudo recente da empresa de análise de negócios Moody’s.

A Sra. Bolthouse e outros ambientalistas da Virgínia do Norte opõem-se à expansão contínua do sector dos centros de dados na sua região, dizendo que já está a ter um grande impacto negativo na sua qualidade de vida.

Ela aponta para a construção de novos cabos eléctricos em áreas de conservação, parques e bairros, para o aumento da procura de água e para os geradores diesel de reserva das instalações que afectam a qualidade do ar.

Bolthouse também cita o fato de que as famílias na Virgínia e na vizinha Maryland são esperadas para ajudar a pagar para as atualizações da rede elétrica que os data centers exigem.

Ela e outros ativistas estão reagindo. “Estamos trabalhando diretamente no terreno, opondo-nos a cada aplicação de data center e trabalhando no zoneamento local, e tentando educar nossa comissão de planejamento local e supervisores sobre os problemas que vemos. Mas também estamos trabalhando em nível estadual.”

Campanhas semelhantes contra centros de dados estão a surgir em todo o mundo, incluindo na República da Irlanda, onde tais instalações usar 21% da eletricidade do país.

“As nossas principais objecções aos centros de dados giram em torno dos seus potenciais impactos negativos no nosso clima, na sua sustentabilidade e na infra-estrutura local”, afirma Tony Lowes, da Friends of the Irish Environment. “Quando os data centers dependem de combustíveis fósseis, eles potencialmente sobrecarregam a rede elétrica e podem minar os compromissos nacionais em matéria de energia renovável”.

O grupo continua planos de desafio para um novo data center de € 1,2 bilhão (US$ 1,3 bilhão; £ 1 bilhão) em County Clare, na costa oeste da Irlanda.

Lowes acrescenta que, embora a Friends of the Irish Environment prefira que o desenvolvimento dos centros de dados seja totalmente interrompido, existem várias mitigações que podem ajudar, incluindo locais que dão prioridade às energias renováveis ​​e que implementam medidas de eficiência energética e de refrigeração.

Os grandes players da indústria global de data centers estão tentando acalmar as preocupações das pessoas. Neste verão, por exemplo, a Microsoft lançou seu Compromisso da comunidade de data centers.

A Microsoft promete que até o próximo ano adquirirá energia 100% renovável globalmente. E que até 2030 irá “alcançar zero desperdício através de uma combinação de redução de resíduos, reutilização, reciclagem e compostagem”, e tornar-se “positivo para a água”. Este último significa que pretende que os seus centros de dados devolvam mais água ao abastecimento local do que utilizam.

Entretanto, a Amazon Web Services (AWS) já utiliza água reciclada para arrefecimento em 20 dos seus 125 centros de dados em todo o mundo, e também afirma que será “positiva em termos de água” até 2030.

Josh Levi, presidente da Data Center Coalition, que representa dezenas de operadores de data centers, incluindo Amazon Web Services, Google, Microsoft e Meta, diz que os data centers estão liderando o caminho no uso de energia limpa.

“Por exemplo, a capacidade eólica e solar contratada a fornecedores e clientes de centros de dados representou dois terços do mercado total de energias renováveis ​​corporativas dos EUA no ano passado, e quatro dos cinco principais compradores de energia renovável nos EUA são empresas que operam centros de dados”, ele diz.

“A indústria dos centros de dados também está a proporcionar maiores poupanças de energia e eficiências para residências, empresas, serviços públicos e outros utilizadores finais – tudo, desde termóstatos inteligentes a tecnologias de melhoria da rede, exige a infraestrutura digital fornecida pelos centros de dados”.

Os protestos contra os centros de dados também se estenderam à América do Sul, onde os ativistas dizem ter alcançado sucesso.

No Uruguai, por exemplo, o Google mudou o desenho de uma nova instalação agora em construção. Inicialmente deveria ser refrigerado a água, mas a gigante norte-americana mudou para um sistema refrigerado a ar.

Isto seguiu-se a protestos num país que tem vivido secas e escassez de água potável.

“O uso de água pelo Google na proposta inicial teria sido equivalente ao consumo diário de água potável por 55 mil pessoas em nosso país”, diz María Selva Ortiz da Amigos da Terra Uruguai.

“Essa ameaça ao direito à água em meio a uma crise hídrica suscitou fortes críticas, levando o Google a alterar a tecnologia proposta para resfriar seus equipamentos, por isso o projeto foi modificado.

Enquanto isso, no Chile, o Google suspendeu os planos para um data center devido a preocupações semelhantes com o uso da água.

De volta à Virgínia, Bolthouse diz que as empresas precisam de fazer mais para aumentar a sustentabilidade. A longo prazo, diz ela, será do interesse da indústria melhorar o impacto ambiental dos centros de dados.

“O que vai acontecer se continuarmos com os negócios como de costume é que os preços da eletricidade vão disparar para todos, incluindo a indústria de data centers – e essa é a maior conta deles, então isso vai afetá-los”, diz ela. questão também irá afetá-los.

“Portanto, estou otimista de que veremos um pouco de progresso, mas acho que isso levará tempo”.