Por que a casta desempenha um papel no atraso no crescimento infantil na Índia

Décadas de discriminação de castas contribuíram para que a Índia tivesse níveis mais elevados de taxas de atraso no crescimento infantil do que em toda a África Subsariana, revelou uma nova investigação.

As duas regiões juntas albergam 44% da população mundial com menos de cinco anos, mas representam cerca de 70% das crianças com atraso no crescimento a nível mundial – um indicador-chave da subnutrição.

Mas, embora ambos tenham feito progressos significativos nos últimos anos, A taxa da Índia é de 35,7%com a média dos 49 países da África Subsariana a ser de 33,6%.

Uma criança é considerada atrofiada quando fica abaixo da altura esperada para a sua idade – um sinal claro de lacunas nutricionais críticas.

No entanto, o estudo de Ashwini Deshpande (Universidade Ashoka) e Rajesh Ramachandran (Universidade Monash, Malásia) descobriram que focar apenas na diferença de altura – ou no motivo pelo qual as crianças indianas são mais baixas do que as crianças da África Subsaariana – ignora um factor importante: o papel crucial da identidade social, especialmente a casta, na desnutrição infantil na Índia.

Os primeiros 1.000 dias de vida de uma criança, muitas vezes chamados de “período áureo”, são cruciais: aos dois anos de idade, 80% do cérebro se desenvolve, estabelecendo as bases para o potencial vitalício. Nestes primeiros anos, o acesso aos cuidados de saúde, uma boa nutrição, a aprendizagem precoce e um ambiente seguro moldam profundamente o futuro da criança.

A Índia e a África Subsariana, ambas com classes médias em rápido crescimento, populações jovens e um potencial significativo de mão-de-obra, partilham comparações de longa data. Em 2021, o Banco Mundial informou: “África Subsaariana e Sul da Ásia [including India] representam mais de 85% dos pobres do mundo”, sublinhando desafios semelhantes na pobreza e no desenvolvimento.

Utilizando dados oficiais, os autores analisaram as estimativas mais recentes das disparidades de atraso no crescimento entre a Índia e uma amostra de 19 países da África Subsariana.

Os dados oficiais mostram que mais de 35% dos 137 milhões de crianças menores de cinco anos da Índia sofrem de atraso no crescimento, sendo que mais de um terço também apresenta baixo peso. Globalmente, 22% das crianças com menos de cinco anos sofrem de atraso no crescimento.

Em seguida, examinaram seis grandes grupos socialmente desfavorecidos na Índia. Entre eles estão os adivasis (tribos que vivem em áreas remotas) e os dalits (anteriormente conhecidos como intocáveis), que sozinhos representam mais de um terço da população com menos de cinco anos.

Os economistas descobriram que as crianças provenientes de grupos de castas não estigmatizadas e de classificação mais elevada na Índia representavam 27% – uma taxa significativamente inferior à da África Subsariana.

Descobriram também que as crianças de grupos de castas de alto escalão na Índia têm cerca de 20% menos probabilidade de sofrer de atraso no crescimento em comparação com as crianças de grupos marginalizados, que ocupam os níveis mais baixos da hierarquia de castas.

Esta conclusão permanece significativa mesmo depois de contabilizados factores como ordem de nascimento, práticas sanitárias, altura materna, número de irmãos, educação, anemia e estatuto socioeconómico do agregado familiar.

Esta diferença ocorre apesar de sete décadas de ação afirmativa, O sistema de castas da Índia – uma hierarquia quádrupla da religião hindu – permanece profundamente enraizado.

“Isto não deveria ser surpreendente, dado que as crianças dos grupos mais ricos da Índia têm acesso a mais calorias e enfrentam um ambiente de doença melhor”, afirmam os autores.

As razões subjacentes às elevadas taxas de atraso no crescimento entre as crianças indianas suscitaram um debate complexo ao longo dos anos.

Alguns economistas argumentam que as diferenças são genéticas – que as crianças indianas são geneticamente predispostas a alturas mais baixas.

Outros acreditam que a melhoria da nutrição ao longo das gerações tem historicamente eliminado lacunas de altura que se pensava serem genéticas.

Alguns estudos concluíram que as raparigas se saem pior do que os rapazes e outros justamente o oposto, utilizando padrões globais diferentes.

É certo que o atraso no crescimento diminuiu em todos os grupos sociais – um estudo separado de 2022 descobriram que as melhorias nas intervenções de saúde e nutrição, nas condições de vida das famílias e nos factores maternos levaram à redução do atraso no crescimento em quatro estados indianos. (Mais de metade das crianças menores de cinco anos da Índia sofriam de atraso no crescimento, de acordo com um inquérito federal de saúde familiar de 1992-93).

As crianças de grupos marginalizados como os adivasis são provavelmente mais desnutridas.

Em África, a taxa de atraso no crescimento também caiu desde 2010, embora o número absoluto tenha aumentado.

Mas o que está claro é que as crianças de famílias pobres, com mães com menos escolaridade, ou de grupos marginalizados, são especialmente vulneráveis ​​ao atraso no crescimento na Índia.

“O debate sobre a diferença de altura entre as crianças da Índia e da África Subsariana resultou na negligência do papel da identidade social, especialmente do estatuto de casta”, afirmam os autores.

“Esta é uma dimensão crucial para compreender o fardo da nutrição infantil na Índia.”

A análise utiliza dados de pesquisas demográficas e de saúde. Para a Índia, inclui os dados mais recentes de 2019-21, e para a África Subsariana, inclui dados de 19 países com inquéritos a partir de 2015. O conjunto de dados abrange resultados antropométricos – medidas relacionadas com as dimensões físicas e a composição do corpo humano – para 195.024 crianças menores de cinco anos na Índia e 202.557 crianças menores de cinco anos na África Subsaariana.