Por que tingir roupas tem um grande impacto ambiental

Num pequeno canto da zona rural de Taiwan, situada entre outras tinturarias e pequenas fábricas, a start-up Alchemie Technology está na fase final de implementação de um projecto que afirma que irá revolucionar a indústria global do vestuário e reduzir a sua pegada de carbono.

A start-up sediada no Reino Unido tem como alvo uma das partes mais sujas da indústria do vestuário – o tingimento de tecidos – com o primeiro processo de tingimento digital do mundo.

“Tradicionalmente, no tingimento de tecidos, você mergulha o tecido em água a 135 graus Celsius por até quatro horas ou mais – galões e toneladas de água. Por exemplo, para tingir uma tonelada de poliéster, você está gerando 30 toneladas de águas residuais tóxicas”, disse-me o fundador da Alchemie, Dr. Alan Hudd.

“É o mesmo processo que foi desenvolvido há 175 anos no noroeste de Inglaterra, nas fábricas de algodão de Lancashire e nas fábricas de algodão de Yorkshire, e nós exportámo-lo”, salienta, primeiro para os EUA e depois para as fábricas na Ásia. .

A indústria de vestuário utiliza cerca de cinco trilhões de litros de água por ano para simplesmente tingir tecidos, de acordo com o Instituto de Recursos Mundiaisum centro de pesquisa sem fins lucrativos com sede nos EUA.

A indústria é, por sua vez, responsável por 20% da poluição industrial da água no mundo, ao mesmo tempo que utiliza recursos vitais como as águas subterrâneas em alguns países. Também liberta uma enorme pegada de carbono do início ao fim – ou cerca de 10% das emissões globais anuais, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente.

A Alchemie diz que sua tecnologia pode ajudar a resolver esse problema.

Chamada Endeavour, sua máquina pode comprimir o tingimento, a secagem e a fixação de tecidos em um processo dramaticamente mais curto e que economiza água.

A Endeavor usa o mesmo princípio da impressão a jato de tinta para disparar tinta de forma rápida e precisa no tecido e através dele, de acordo com a empresa. Os 2.800 dispensadores da máquina disparam cerca de 1,2 bilhão de gotas por metro linear de tecido.

“O que estamos efetivamente fazendo é registrar e colocar uma gota, uma gota muito pequena, com precisão e exatidão no tecido. E podemos ligar e desligar essas gotas, como um interruptor de luz”, diz o Dr. Hudd.

A Alchemie afirma grandes poupanças através do processo: redução do consumo de água em 95%, consumo de energia até 85% e trabalho três a cinco vezes mais rápido do que os processos tradicionais.

Desenvolvido inicialmente em Cambridge, a empresa está agora em Taiwan para ver como o Endeavor funciona em um ambiente do mundo real.

“O Reino Unido é muito forte em projetos de P&D, é muito forte em inventar coisas novas, mas certamente se você quiser passar para a comercialização, precisará ir para as fábricas reais”, diz Ryan Chen, o novo chefe de operações na Alchemie, que tem experiência em fabricação têxtil em Taiwan.

A Alchemie não é a única empresa que tenta um processo de tingimento quase sem água.

Há a empresa têxtil chinesa NTX, que desenvolveu um processo de tingimento sem calor que pode reduzir o uso de água em 90% e o uso de tingimento em 40%, de acordo com seu site, e a start-up sueca Imogo, que também usa um “digital aplicação por pulverização” com benefícios ambientais semelhantes.

NTX e Imogo não responderam ao pedido de entrevista da BBC.

Kirsi Niinimäki, professora de design que investiga o futuro dos têxteis na Universidade Aalto, na Finlândia, afirma que as soluções oferecidas por estas empresas parecem “bastante promissoras” – embora acrescente que gostaria de ver informações mais específicas sobre questões como o processo de fixação e estudos de longo prazo sobre durabilidade do tecido.

Mas mesmo sendo ainda cedo, Niinimäki diz que empresas como a Alchemie podem trazer mudanças reais à indústria.

“Todos esses tipos de novas tecnologias, acho que são melhorias. Se conseguirmos utilizar menos água, por exemplo, isso significará, obviamente, menos energia e talvez até menos produtos químicos – o que, claro, representa uma enorme melhoria.”

De volta a Taiwan, ainda há alguns problemas a serem resolvidos – como como operar a máquina Endeavour em um clima mais quente e úmido do que o do Reino Unido.

O gestor de serviços da Alchemie, Matthew Avis, que ajudou a reconstruir a Endeavor na sua nova fábrica, descobriu que a máquina precisa de funcionar num ambiente com ar condicionado – uma lição importante dada a quantidade de produção de vestuário que acontece no sul da Ásia.

A empresa também tem grandes objetivos para 2025. Após o teste com poliéster em Taiwan, a Alchemie segue para o Sul da Ásia e Portugal para testar as suas máquinas e também em algodão.

Eles também terão que descobrir como ampliar o Endeavour.

Grandes empresas de moda como a Inditex, dona da Zara, trabalham com milhares de fábricas. Os seus fornecedores necessitariam de centenas de Endeavors a trabalhar em conjunto para satisfazer a sua procura de tingimento de tecidos.

E essa é apenas uma empresa – haverá muitas, muitas mais necessitadas.