Site de testes de DNA 23andMe luta pela sobrevivência

Há três anos, a empresa de testes de DNA 23andMe foi um enorme sucesso, com um preço de ação superior ao da Apple.

Mas, desde aqueles dias inebriantes em que milhões de pessoas corriam para lhe enviar amostras de saliva em troca de relatórios detalhados sobre a sua ascendência, ligações familiares e composição genética, o país vê-se agora lutando pela sua sobrevivência.

O preço das suas ações despencou e esta semana evitou por pouco ser excluído do mercado de ações.

E, claro, esta é uma empresa que detém os dados mais sensíveis que se possa imaginar sobre os seus clientes, levantando questões preocupantes sobre o que poderá acontecer à sua enorme – e extremamente valiosa – base de dados de ADN humano individual.

Quando contactada pela BBC, a 23andMe mostrou-se optimista relativamente às suas perspectivas – e insistiu que permanecia “comprometida em proteger os dados dos clientes e consistentemente focada em manter a privacidade dos nossos clientes”.

Mas como é que aquela que já foi uma das empresas de tecnologia mais comentadas chegou à posição em que tem de responder a questões sobre a sua própria sobrevivência?

Não faz muito tempo, a 23andMe estava sob os olhos do público pelos motivos certos.

Seus clientes famosos incluíam Snoop Dogg, Oprah Winfrey, Eva Longoria e Warren Buffett – e milhões de usuários estavam obtendo resultados inesperados e transformadores.

Algumas pessoas descobriram que os seus pais não eram quem pensavam que eram ou que tinham uma predisposição genética para problemas de saúde graves. O preço de suas ações disparou para US$ 321.

Três anos depois, esse preço caiu para pouco menos de US$ 5 – e a empresa vale 2% do que já valeu.

O que deu errado?

De acordo com o professor Dimitris Andriosopoulos, fundador da Unidade de Negócios Responsáveis ​​da Universidade Strathclyde, o problema para a 23andMe era duplo.

Em primeiro lugar, não tinha realmente um modelo de negócio contínuo – depois de pagar pelo seu relatório de ADN, havia muito pouco para devolver.

Em segundo lugar, os planos para utilizar uma versão anónima da base de dados de ADN recolhida para a investigação de medicamentos demoraram demasiado tempo a tornar-se rentáveis, porque o processo de desenvolvimento de medicamentos demora muitos anos.

Isso o leva a uma conclusão direta: “Se eu tivesse uma bola de cristal, diria que talvez ela dure um pouco mais”, disse ele à BBC.

“Mas do jeito que está atualmente, na minha opinião, é altamente improvável que a 23andMe sobreviva.”

Os problemas da 23andMe reflectem-se na turbulência na sua liderança.

O conselho renunciou no verão e apenas a CEO e cofundadora Anne Wojcicki – irmã da falecida chefe do YouTube, Susan Wojcicki, e ex-esposa do cofundador do Google, Sergei Brin – permanece na formação original.

Circularam rumores de que a empresa em breve desistirá ou será vendida – afirmações que ela rejeita.

“A cofundadora e CEO da 23andMe, Anne Wojcicki, compartilhou publicamente que pretende fechar o capital da empresa e não está aberta a considerar propostas de aquisição de terceiros”, disse a empresa em comunicado.

Mas isso não impediu a especulação, com a empresa rival Ancestry apelando ao envolvimento dos reguladores da concorrência dos EUA se a 23andMe acabar à venda.

A ascensão e queda de empresas não é novidade – especialmente em tecnologia. Mas 23andMe é diferente.

“É preocupante devido à sensibilidade dos dados”, diz Carissa Veliz, autora de Privacy is Power.

E isso não se aplica apenas aos indivíduos que utilizaram a empresa.

“Se você forneceu seus dados à 23andMe, você também forneceu os dados genéticos de seus pais, seus irmãos, seus filhos e até mesmo parentes distantes que não consentiram com isso”, disse ela à BBC.

David Stillwell, professor de ciências sociais computacionais na Cambridge Judge Business School, concorda que os riscos são elevados.

“Os dados de DNA são diferentes. Se os detalhes da sua conta bancária forem hackeados, isso será perturbador, mas você poderá obter uma nova conta bancária”, explicou ele.

“Se o seu irmão (não idêntico) o usou, eles compartilham 50% do seu DNA, então os dados deles ainda podem ser usados ​​para fazer previsões de saúde sobre você.”

A empresa está convencida de que esse tipo de preocupação não tem fundamento.

“Qualquer empresa que lide com informações do consumidor, incluindo o tipo de dados que coletamos, existem proteções de dados aplicáveis ​​estabelecidas na lei que devem ser seguidas como parte de qualquer mudança futura de propriedade”, afirmou em seu comunicado.

“Os termos de serviço e a declaração de privacidade da 23andMe permanecerão em vigor, a menos e até que os clientes sejam apresentados e concordem com os novos termos e declarações.”

Existem também proteções legais que se aplicam no Reino Unido ao abrigo da sua versão da lei de proteção de dados, GDPR, quer a empresa fala ou mude de mãos.

Mesmo assim, todas as empresas podem ser hackeadas – como 23andMe era há 12 meses.

E Carissa Veliz continua inquieta – e diz que, em última análise, é necessária uma abordagem muito robusta se quisermos manter seguras as nossas informações mais pessoais.

“Os termos e condições dessas empresas são tipicamente incrivelmente inclusivos; quando você fornece seus dados pessoais a elas, você permite que elas façam praticamente o que quiserem com eles”, disse ela.

“Até proibirmos o comércio de dados pessoais, não estaremos suficientemente protegidos”.

Reportagem adicional de Tom Gerken