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Jeff Carlisle, correspondente de futebol dos EUA
Ricardo Pepi aproveitou o momento e agora a seleção masculina dos Estados Unidos está um passo mais perto das semifinais da Liga das Nações da Concacaf (CNL).
O atacante da USMNT, há muito limitado à função de reserva tanto no clube (PSV Eindhoven) quanto na seleção, insistiu durante toda a semana que estava pronto para fazer a diferença no time titular. Com outros três atacantes lesionados, Pepi teve a chance e defendeu o time de Mauricio Pochettino na partida de ida das quartas de final contra a Jamaica, em Kingston, marcando o único gol na vitória por 1 a 0. A USMNT agora parte para a segunda mão em St. Louis, na segunda-feira, com uma vantagem de um gol.
Este não foi de forma alguma um jogo que permanecerá na memória por muito tempo, embora essa seja a natureza dos jogos fora de casa dos EUA na Concacaf. Eles costumam ser jogados em condições sufocantes e apresentam um jogo difícil. Esta partida não foi diferente. Mas Pepi estava pronto e agora é o quarto jogador a marcar 12 gols pelos EUA antes de completar 22 anos (Landon Donovan, Jozy Altidore e Christian Pulisic são os outros).
“Estávamos aqui para lutar. Sabíamos que seria difícil”, disse Pepi à TNT após a partida. “Mas no final das contas conseguimos o resultado e agora é hora de cuidar disso em casa”.
Após o golo inaugural de Pepi aos cinco minutos, os visitantes tiveram mais duas oportunidades de marcar através de Antonee Robinson e Pulisic – cujo passe hábil preparou o golo de Pepi – e os EUA desperdiçaram ambas. Nesse ponto, o jogo ficou feio e a Jamaica aumentou lentamente a pressão. O goleiro norte-americano Matt Turner sofreu um pênalti no primeiro tempo, mas compensou defendendo o pênalti de Demarai Gray.
Também houve uma defesa desesperada, especialmente no segundo tempo, que permitiu aos EUA sobreviver. Tim Ream e Mark McKenzie encontraram alguns bloqueios críticos. E Yunus Musah fez uma das jogadas defensivas do jogo, quando seu desarme sobre Mason Holgate, aos 66 minutos, na porta do gol dos EUA, preservou a vantagem dos visitantes.
Mas os EUA sobreviveram e foi isso que mais importou nesta partida. A preparação para a Copa do Mundo de 2026 é leve em jogos competitivos, e vencer nestas quartas de final permitirá aos EUA participar da fase final da CNL – uma competição que os EUA venceram todas as vezes que foi realizada – – em março. Por mais que Pochettino tenha minimizado o tempo limitado que tem com os seus jogadores neste ciclo, essa realidade significa que o CNL tem mais valor do que no passado. Esta é uma oportunidade que não pode ser desperdiçada.
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Como Mauricio Pochettino já impactou a USMNT
Kasey Keller reage à primeira vitória competitiva da USMNT sob o comando de Mauricio Pochettino x Jamaica.
Mais uma razão para saborear esta vitória, mesmo que não tenha sido agradável aos olhos. Claro, a era Pochettino ainda está em seus estágios iniciais, e pode-se argumentar que até agora não houve muito em termos de futebol cintilante. Mas desde o início de 2020, o histórico da USMNT tem sido bastante medíocre: 3-6-5 antes desta partida. A última vez que os EUA registaram uma derrota fora de casa foi contra Cuba, em 2016. Uma vitória fora de casa prepara a equipa para aumentar a confiança e o crescimento.
Desde a contratação de Pochettino, o argentino tem pregado competitividade. Além da vitória, foi o que obteve da sua equipe esta noite. Era evidente que Pochettino tinha noção do tipo de jogo que sua equipe estava enfrentando, já que seu quinteto de meio-campo formado por Pulisic, Weston McKennie, Musah, Tanner Tessmann e Johnny Cardoso possuía bastante aço. Também esteve presente diante de algumas jogadas físicas da Jamaica que o árbitro costarriquenho Juan Gabriel Calderón se mostrou inclinado a dispensar.
Durante uma confusão aos 69 minutos, os EUA fizeram um trabalho eficaz ao defender Pulisic – que estava enfrentando alguns desafios pesados – sem se perder no território do cartão vermelho. Esse tipo de equilíbrio entre enfrentar os adversários e manter a disciplina da equipe é vital para a obtenção de resultados, e algo que parecia ter faltado no verão passado na Copa América. Se os EUA conseguirem manter esse tipo de fortaleza mental, competir contra algumas das melhores equipas do mundo – como o Uruguai, adversário da Copa América – será uma proposta mais equilibrada.
Ter algum brilho individual também ajuda e, nesse aspecto, Pepi e Turner se destacaram. Para Pepi, esta não foi uma noite repleta de oportunidades de gol. Na verdade, a sequência de gols foi a única vez durante toda a noite que Pepi deu um toque na área adversária. Mas ele aproveitou a oportunidade, acertando o chute na trave mais distante, para seu segundo gol na era Pochettino. Esse tipo de eficiência é o que o manterá como titular no futuro.
“Acabei de ver o Christian nas entrelinhas e vi muito espaço atrás, então corri e finalizei”, disse Pepi, antes de acrescentar: “Se eu me posicionar no espaço certo, então sempre vou para encontrar espaço para marcar um gol.”
Turner também está provando ser indispensável para o novo técnico dos EUA, mesmo tendo dificuldade em conseguir minutos em nível de clube no Crystal Palace. Ele foi indiscutivelmente o melhor em campo no mês passado na vitória por 2 a 0 sobre o Panamá e, embora não tenha sido testado com tanta frequência na partida – de acordo com a ESPN Research, a Jamaica foi creditada com apenas um chute no alvo – ele passou quando chamado. É verdade que sua queda sobre Shamar Nicholson foi o último dominó a cair na jogada que levou ao pênalti, mas ele expiou seu erro, salvando seu terceiro pênalti com a camisa dos EUA e o segundo contra a Jamaica. Ele soltou um rugido após a defesa.
“Tentei ficar com os pés no chão, mas definitivamente estava animado no momento”, disse Turner. “Eu precisava de uma jogada como essa há muito tempo, então me senti bem.”
Manter-se firme é precisamente o que os EUA precisam de fazer na segunda mão. A Jamaica revelou-se tão difícil de subjugar em solo americano como foi nesta noite. Na última edição da CNL, o Reggae Boyz levou os EUA à prorrogação nas semifinais. A competitividade que Pochettino tem pregado será novamente necessária. Um jogo mais fluido também seria bem-vindo. Como disse Turner: “Temos que continuar construindo e seguir em frente”.
