Zoe CorbynNão existe nada mais remoto do que isso. Estou no interior da Austrália Ocidental, na mina de minério de ferro Greater Nammuldi da Rio Tinto.
Fica a cerca de duas horas de vôo ao norte de Perth, em uma região chamada Pilbara.
Ninguém vive permanentemente aqui. Cerca de 400 trabalhadores estão no local ao mesmo tempo e chegam de avião, trabalhando entre quatro e oito dias, dependendo do padrão de turno, antes de voltarem para casa.
Caminhões gigantes do tamanho de residências, capazes de transportar 300 toneladas, cruzam estradas de terra vermelha em várias seções deste complexo de mina a céu aberto.
Para alguém de fora como eu, seu tamanho é bastante intimidante, mas multiplicar esse sentimento é saber que não há motorista ao volante.
Durante um passeio pelo local em um veículo da empresa de tamanho normal, um dos caminhões aparece, aproximando-se por uma estrada vicinal.
Suspiro de alívio quando ele vira habilmente e continua na direção que acabamos de vir. “Você se sentiu desconfortável?”, pergunta o motorista do veículo, Dwane Pallentine, superintendente de produção.
Zoe CorbynA Grande Nammuldi tem uma frota de mais de 50 camiões autónomos que operam de forma independente em percursos predefinidos, juntamente com alguns que permanecem conduzidos manualmente e trabalham separadamente numa parte diferente da mina.
Também está sendo testado um carrinho de água autônomo, carinhosamente conhecido como Henry, que, junto com os movidos manualmente, pulveriza as estradas da mina para manter a poeira baixa.
O veículo da empresa em que estou só consegue operar ao lado dos caminhões autônomos porque está equipado com GPS de alta precisão, que permite sua visualização em um sistema virtual.
Antes de entrar na zona autônoma fechada da mina, nos conectamos a este sistema e um controlador verificou pelo rádio que estávamos visíveis.
Envolveu o nosso veículo numa bolha virtual que os camiões autónomos “vêem” e que os faz gerir a sua proximidade diminuindo a velocidade ou parando conforme necessário.
Uma tela sensível ao toque em nossa cabine exibe todos os veículos autônomos e outros equipamentos nas proximidades, juntamente com “linhas de permissão” que mostram as rotas imediatas que os caminhões autônomos pretendem seguir. Se eu tivesse olhado para a tela em vez de me preocupar, teria visto que o caminhão ia virar.
Além de todos os veículos serem equipados com um grande botão de emergência vermelho que pode parar o sistema, os caminhões autônomos possuem lasers e radares dianteiros e traseiros para detectar riscos de colisão.
Os sensores também detectam obstáculos. Se uma pedra grande caísse da traseira de um caminhão, os sensores do próximo caminhão perceberiam isso e o veículo pararia.
No entanto, alguns camiões parecem extremamente sensíveis – no meu passeio vejo alguns frustrados simplesmente por estradas irregulares.
Coordenando e monitorando esses robôs está o Centro de Operações (OC) da Rio Tinto em Perth, cerca de 1.500 km (930 milhas) ao sul.
É o centro nevrálgico de todas as operações de minério de ferro da empresa em Pilbara, que abrangem 17 minas no total, incluindo as três que compõem a Grande Nammuldi.
Guiados a partir daqui por controladores, incluem mais de 360 caminhões autônomos em todos os locais (cerca de 84% da frota total é automatizada); uma rede ferroviária de longa distância predominantemente autônoma para transportar o minério extraído até as instalações portuárias; e quase 40 exercícios autônomos. A equipe do OC também controla remotamente as funções da planta e do porto.
A autonomia não é novidade nas operações de Pilbara no Rio: a introdução começou no final dos anos 2000.
Nem é o único: a Austrália tem o maior número de camiões autónomos e minas que utilizam automação de qualquer país, e outras empresas mineiras em Pilbara também utilizam a tecnologia.
Mas a escala a que o Rio cresceu as suas operações aqui, incluindo na Grande Nammuldi – que tem uma das maiores frotas de camiões autónomos do mundo – confere-lhe importância global.
E é uma tendência global. De acordo com GlobalData o número de caminhões de transporte autônomos em todo o mundo praticamente quadruplicou nos últimos quatro anos, para mais de 2.000, sendo a maioria fabricada pela Caterpillar ou pela Komatsu.
Rio TintoA maior razão para a introdução da tecnologia foi melhorar a segurança física da força de trabalho, diz Matthew Holcz, diretor-gerente das minas de Pilbara da empresa.
A mineração é uma ocupação perigosa: máquinas pesadas podem ser operadas de forma imprevisível por pessoas que também podem ficar cansadas. “Os dados mostram claramente que, através da automação, conseguimos um negócio significativamente mais seguro”, afirma Holcz.
Também melhorou a produtividade – em cerca de 15%, estima ele. Equipamentos autônomos podem ser mais utilizados porque não há lacunas devido a mudanças de turno ou pausas. E os caminhões autônomos também podem andar mais rápido quando há menos equipamentos operados por pessoal no local.
Essa automação não sai barata. A Rio Tinto não revela quanto gastou no total na jornada de automação de Pilbara até o momento, mas os observadores estimam vários bilhões de dólares.
Enquanto isso, as oportunidades de emprego evoluíram. A narrativa pode ser a de robôs assumindo empregos, mas esse não parece ser o caso aqui até agora.
Embora o CO tenha cerca de um controlador para cada 25 caminhões autônomos – segundo Rio, ninguém perdeu o emprego por causa da automação.
Em vez disso, houve realocações: os camionistas juntaram-se ao CO como controladores, foram requalificados para operar diferentes equipamentos, como escavadoras, carregadoras e tratores, ou passaram a conduzir camiões manuais em diferentes locais.
No grande andar de plano aberto do CO, em meio aos bancos de monitores dispostos em grupos para as diferentes minas, encontro Jess Cowie, que costumava ser perfuradora manual, mas agora dirige os autônomos a partir da cápsula de perfuração central. “Ainda faço buracos no chão… só que sem poeira, barulho e longe da família”, diz ela.
Zoe CorbynA automação está proporcionando uma “mudança radical” em termos de segurança na indústria de mineração, diz Robin Burgess-Limerick, professor da Universidade de Queensland, em Brisbane, que estuda fatores humanos na mineração. Mas isso não significa que não haja espaço para melhorias.
O professor Burgess-Limerick analisou incidentes envolvendo equipamentos autônomos relatados aos reguladores.
Na sua opinião, as interfaces utilizadas pelo pessoal tanto no terreno como nos centros de controlo para obter informações não estão concebidas de forma ideal. Houve situações em que o pessoal no terreno perdeu a consciência da situação, o que um melhor design do ecrã pode ter evitado. “Os projetistas da tecnologia deveriam se esforçar um pouco mais para considerar as pessoas”, diz ele.
E também existe o risco de que as cargas de trabalho dos controladores possam ser esmagadoras – é um trabalho ocupado e de alto risco.
O excesso de confiança, onde as pessoas ficam tão confiantes de que o equipamento autónomo irá parar, que começam a colocar-se em risco, também pode ser um problema, e ele observa que é necessário direcionar esforços para melhorar a capacidade dos próprios camiões para detetarem humidade. Houve incidentes em que estradas molhadas fizeram com que perdessem tração.
Pode haver preocupações legítimas de segurança com equipamentos autônomos, diz Shane Roulstone, coordenador da Western Mine Workers Alliance, que representa os trabalhadores relacionados à mineração em Pilbara.
Ele aponta para um incidente grave em Maio deste ano, onde um comboio autónomo bateu na traseira de um comboio avariado, que os trabalhadores da frente estavam a reparar (eles evacuaram antes do impacto, mas ficaram abalados).
Mas Roulstone também elogia o Rio em geral por ter, ao longo do tempo, desenvolvido “algumas boas estratégias, procedimentos e políticas” sobre como as pessoas interagem com veículos automatizados.
Roulstone espera que, em algum momento, as opções de reafectação diminuam e que haja perda de postos de trabalho. “É apenas a matemática disso”, diz ele.
Enquanto isso, a jornada de automação do Rio em Pilbara continua com mais caminhões, perfuratrizes e Henry, o carrinho de água. Também está acompanhando de perto o trabalho da Komatsu e da Caterpillar para desenvolver escavadeiras, carregadeiras e tratores sem pessoal.
No final da tarde, aguardando no aeroporto da Grande Nammuldi o último voo de volta a Perth, chega o anúncio de que o mesmo foi cancelado devido a um problema com o avião. São 150 pessoas extras que agora precisarão ser alimentadas e acomodadas. Não é nada para o Rio, mas não posso deixar de pensar que nós, humanos, somos complicados comparados aos robôs.
