Como os usuários X ganham milhares com desinformação eleitoral nos EUA e imagens de IA

Alguns usuários do X que passam seus dias compartilhando conteúdo que inclui desinformação eleitoral, imagens geradas por IA e teorias de conspiração infundadas dizem que estão recebendo “milhares de dólares” do site de mídia social.

A BBC identificou redes de dezenas de contas que partilham novamente o conteúdo umas das outras várias vezes ao dia – incluindo uma mistura de material verdadeiro, infundado, falso e falsificado – para aumentar o seu alcance e, portanto, a receita do site.

Vários dizem que os ganhos de suas próprias contas e de outras contas variam de algumas centenas a milhares de dólares.

Eles também dizem que coordenam o compartilhamento de postagens uns dos outros em fóruns e bate-papos em grupo. “É uma forma de tentar ajudar uns aos outros”, disse um usuário.

Algumas destas redes apoiam Donald Trump, outras Kamala Harris, e algumas são independentes. Vários destes perfis – que dizem não estar ligados a campanhas oficiais – foram contactados por políticos norte-americanos, incluindo candidatos ao Congresso, em busca de cargos de apoio.

No dia 9 de outubro, X alterou as suas regras para que os pagamentos feitos a contas elegíveis com um alcance significativo sejam calculados de acordo com a quantidade de envolvimento dos utilizadores premium – gostos, partilhas e comentários – em vez do número de anúncios nas suas publicações.

Muitos sites de mídia social permitem que os usuários ganhem dinheiro com suas postagens ou compartilhem conteúdo patrocinado. Mas muitas vezes têm regras que lhes permitem desmonetizar ou suspender perfis que publicam desinformação. X não possui diretrizes sobre desinformação da mesma forma.

Embora o X tenha uma base de usuários menor do que alguns sites, ele tem um impacto significativo no discurso político. Isso levanta questões sobre se X está incentivando os usuários a postar afirmações provocativas, sejam elas verdadeiras ou não, em um momento altamente sensível para a política dos EUA.

A BBC comparou os ganhos aproximados reportados por alguns destes utilizadores X com o valor que se espera que ganhem, com base no seu número de visualizações, seguidores e interações com outros perfis, e concluiu que são credíveis.

Entre as publicações enganosas partilhadas por algumas destas redes de perfis estavam alegações sobre fraude eleitoral que foram refutadas pelas autoridades, e alegações extremas e infundadas de pedofilia e abuso sexual contra os candidatos presidenciais e vice-presidenciais.

Algumas postagens enganosas e falsas originadas no X também se espalharam para outros sites de mídia social com um público maior, como Facebook e TikTok.

Em um exemplo, um usuário X com poucos seguidores diz que criou uma imagem adulterada que pretendia mostrar Kamala Harris trabalhando no McDonald’s quando era jovem. Outros usuários então divulgaram alegações sem evidências de que o Partido Democrata estava manipulando imagens de seu candidato.

Teorias de conspiração infundadas de X sobre a tentativa de assassinato de Donald Trump em julho também foram divulgadas em outros sites de mídia social.

X não respondeu a perguntas sobre se o site está incentivando os usuários a postar assim, nem a pedidos para entrevistar o proprietário Elon Musk.

O covil de criação de conteúdo de Freedom Uncut – onde ele transmite e faz vídeos – é decorado com luzes de fadas no formato de uma bandeira americana. Ele diz que é independente, mas prefere que Donald Trump se torne presidente do que Kamala Harris.

Free – como seus amigos o chamam – diz que pode passar até 16 horas por dia em seu covil postando no X, interagindo com a rede de dezenas de criadores de conteúdo da qual faz parte e compartilhando imagens geradas por IA. Ele não divulga seu nome completo ou identidade real porque afirma que as informações pessoais de sua família foram expostas online, gerando ameaças.

Ele não é de forma alguma um dos postadores mais extremistas e concordou em se encontrar comigo e explicar como funcionam essas redes no X.

Ele diz que teve 11 milhões de visualizações nos últimos meses, desde que começou a postar regularmente sobre as eleições nos EUA. Ele traz vários deles à tela enquanto conversamos em sua casa em Tampa, Flórida.

Alguns são obviamente sátiras – Donald Trump parecendo um personagem de Matrix enquanto afasta as balas, ou o presidente Joe Biden como um ditador. Outras imagens de IA são menos fantásticas – incluindo uma imagem de alguém no telhado de sua casa inundada enquanto aviões de combate passam, com o comentário: “Lembre-se de que os políticos não se importam com você no dia 5 de novembro”.

A imagem ecoa a afirmação de Trump de que “não houve helicópteros, nem resgate” para as pessoas na Carolina do Norte após o furacão Helene. A afirmação foi refutada pela Guarda Nacional da Carolina do Norte, que afirma ter resgatado centenas de pessoas em 146 missões de voo.

Freedom Uncut diz que vê suas imagens como “arte” que desperta uma conversa. Ele diz que “não está tentando enganar ninguém”, mas que pode “fazer muito mais usando IA”.

Como seu perfil foi monetizado, ele diz que pode ganhar “poucos milhares” mensalmente com X: “Acho que ficou muito mais fácil para as pessoas ganharem dinheiro”.

Ele acrescenta que alguns usuários que ele conhece estão ganhando mais de cinco dígitos e afirma que poderia corroborar isso vendo o alcance de suas postagens: “É nesse ponto que realmente vira um trabalho”.

Ele diz que é o material “polêmico” que tende a obter mais visualizações – e compara isso à mídia tradicional “sensacionalista”.

Embora poste “coisas provocativas”, ele diz que “geralmente são baseadas em alguma versão da realidade”. Mas ele sugere que outros perfis que ele vê ficam felizes em compartilhar postagens que sabem não serem verdadeiras. Este, diz ele, é um “ganhador de dinheiro” fácil.

Freedom Uncut rejeita as preocupações sobre falsas alegações que influenciam as eleições, alegando que o governo “espalha mais desinformação do que o resto da Internet combinado”.

Ele também diz que é “muito comum” que os políticos locais procurem contas como a dele no X para obter apoio. Ele diz que alguns deles conversaram com ele sobre aparecer em suas transmissões ao vivo e sobre como criar e compartilhar memes, imagens de IA e obras de arte para eles.

Alguma dessas postagens – enganosas ou não – poderia ter um impacto tangível nesta eleição?

“Eu acho que você está vendo isso atualmente. Acho que muito do apoio de Trump vem disso”, diz ele.

Na opinião da Freedom Uncut, há “mais confiança nos meios de comunicação independentes” – incluindo contas que partilham imagens geradas por IA e desinformação – do que em “algumas empresas de meios de comunicação tradicionais”.

Enfrentando as contas pró-Trump que Freedom Uncut descreve estão perfis como Brown Eyed Susan, que tem mais de 200.000 seguidores no X.

Ela faz parte de uma rede de contas “obstinadas” que postam conteúdo várias vezes a cada hora em apoio à candidata democrata Kamala Harris. Embora use seu primeiro nome, ela não compartilha seu sobrenome por causa das ameaças e abusos que recebeu online.

Falando comigo de Los Angeles, Susan disse que nunca teve a intenção de começar a ganhar dinheiro com suas postagens – ou que o alcance de sua conta “explodisse”. Às vezes, ela posta e compartilha mais de 100 mensagens por dia – e suas postagens individuais às vezes alcançam mais de dois milhões de usuários cada.

Ela diz que só ganha dinheiro com suas postagens porque era recebeu uma marca azul, que marca usuários pagos no site e algumas contas proeminentes. “Eu não pedi isso. Não posso esconder e não posso devolvê-lo. Então cliquei em monetizar”, ela me conta, estimando que pode ganhar algumas centenas de dólares por mês.

Além de postar sobre políticas, algumas de suas postagens mais virais – acumulando mais de três milhões de visualizações – promoveram teorias de conspiração falsas e infundadas, sugerindo que a tentativa de assassinato em julho foi encenada por Donald Trump.

Ela reconhece que um membro da multidão e o atirador foram mortos, mas diz que tem dúvidas genuínas sobre o ferimento de Donald Trump, as falhas de segurança e se o incidente foi devidamente investigado.

“Não há como chegar à verdade nisso. E se quiserem chamar isso de conspiratório, podem”, diz ela.

Susan também compartilha memes, alguns dos quais usam IA, visando o candidato republicano. Vários exemplos mais convincentes fazem com que ele pareça mais velho ou indisposto. Ela diz que isso “ilustra sua condição atual”.

Outros o mostram parecendo um ditador. Ela afirma que todas as suas imagens são falsas “óbvias”.

Assim como o Freedom Uncut, ela diz que políticos, incluindo candidatos ao Congresso, a contataram em busca de apoio, e ela diz que tenta “espalhar o máximo de conscientização” possível sobre eles.

Após uma discussão sobre se Kamala Harris já trabalhou no McDonald’s, uma imagem adulterada dela com o uniforme da rede de fast food foi compartilhada no Facebook por seus apoiadores e se tornou viral.

Quando alguns relatos pró-Trump perceberam que se tratava de uma foto editada de uma mulher diferente de uniforme, geraram acusações infundadas de que a imagem vinha do próprio Partido Democrata.

Uma conta chamada “The Infinite Dude” no X pareceu ser a primeira a compartilhar a imagem com a legenda: “Isso é falso”. A pessoa por trás da imagem me disse que seu nome é Blake e que ele a compartilhou como parte de um experimento. O perfil dele não tem tantos seguidores quanto as outras contas com as quais tenho conversado.

Quando pedi provas de que ele adulterou a imagem, ele me disse que tinha “os arquivos originais e os carimbos de data e hora de criação”, mas não os compartilhou comigo, pois diz que a prova realmente não importa.

“As pessoas compartilham conteúdo não porque seja real, mas porque querem que seja real. Ambos os lados fazem isso igualmente – eles apenas escolhem histórias diferentes em que acreditar”, diz ele.

A sua lealdade política permanece obscura e ele diz que isto “não se trata de política”.

X afirma online que sua prioridade é proteger e defender a voz do usuário. O site adiciona rótulos de mídia manipulados a alguns vídeos, áudios e imagens gerados e manipulados por IA. Ele também possui um recurso chamado Community Notes, que coleta a verificação de fatos dos usuários.

Durante as eleições no Reino Unido, X tomou medidas contra uma rede de contas que compartilhavam clipes falsos que investiguei. Na campanha eleitoral dos EUA, porém, não recebi resposta às minhas perguntas ou pedidos para entrevistar Elon Musk.

Isso é importante – porque empresas de redes sociais como a dele podem afetar o que acontece quando os eleitores vão às urnas.

Marianna Spring investigou esta história usando seus Undercover Voters – cinco personagens fictícios baseados em dados do Pew Research Center – que lhe permitem interrogar o que alguns usuários diferentes recomendam nas redes sociais. Suas contas nas redes sociais são privadas e não enviam mensagens para pessoas reais.

Saiba mais sobre eles aqui – e assim por diante o podcast da BBC Americast na BBC Sounds.