Por que há uma onda de lançamentos de satélites africanos

Um por um, os satélites – cada um deles incrustado com uma miscelânea de painéis solares e outros dispositivos – separaram-se da sua nave-mãe.

Eles haviam decolado da Terra apenas uma hora antes, em 16 de agosto. Os 116 satélites a bordo do veículo de lançamento foram, na sua maioria, concebidos e construídos por nações e empresas ocidentais – mas um deles era diferente.

Foi a primeira espaçonave desenvolvida pelo país africano do Senegal.

Um pequeno CuboSat denominado GaindeSAT-1A, fornecerá serviços de observação da Terra e telecomunicações. O presidente do Senegal considerou-o um grande passo em direcção à “soberania tecnológica”.

O custo de lançamento de um satélite caiu significativamente nos últimos anosdiz Kwaku Sumah, fundador e diretor administrativo da Spacehubs Africa, uma consultoria espacial.

“Essa redução de custos abriu o mercado”, acrescenta. “Estas nações mais pequenas… têm agora a oportunidade de se envolverem.”

Até à data, um total de 17 países africanos colocaram mais de 60 satélites em órbita e, juntamente com o Senegal, tanto o Djibuti como o Zimbabué também viram os seus primeiros satélites tornarem-se operacionais durante os últimos 12 meses. Espera-se que mais dezenas de satélites africanos entrem em órbita nos próximos anos.

E, no entanto, o continente não dispõe actualmente de instalações próprias de lançamento espacial.

Além disso, países poderosos noutras partes do mundo estão provavelmente a utilizar programas espaciais africanos emergentes como meio de construir relações e afirmar o seu domínio geopolítico de forma mais ampla.

Será que mais nações africanas conseguirão traçar o seu próprio caminho para a órbita – e mais além?

“É importante que os países africanos tenham os seus próprios satélites”, afirma Sumah. Ele argumenta que isso significa melhor controle sobre a tecnologia e acesso mais fácil aos dados de satélite.

Esta informação poderia ajudar os africanos a monitorizar as colheitas, a detectar ameaças representadas por condições meteorológicas extremas, como inundações, ou a melhorar as telecomunicações em áreas remotas, acrescenta.

Mas ir corajosamente ao espaço ainda é visto como “algo para a elite” em África, afirma Jessie Ndaba, cofundadora e diretora-geral da Astrofica Technologies, uma empresa de tecnologia espacial na África do Sul que concebe satélites. Os negócios em sua empresa continuam “muito lentos” em geral, acrescenta ela.

Dada a enorme ameaça que representa para o continente devido às alterações climáticas, a tecnologia espacial deveria ser utilizada para monitorizar alimentos e recursos, sugere ela. Uma corrida espacial africana para chegar à Lua ou a Marte, pelo contrário, não seria útil: “Temos de olhar para os desafios que temos em África e encontrar formas de os resolver”.

Para Sarah Kimani, do Departamento Meteorológico do Quénia, os satélites revelaram-se inestimáveis ​​para ajudar ela e os seus colegas a monitorizar condições meteorológicas perigosas. Ela se lembra de ter usado a observação da Terra dados fornecidos pela Eumetsatuma agência europeia de satélites, para monitorizar uma grande tempestade de poeira em março. “Conseguimos determinar a direção desta tempestade de poeira”, diz ela.

Ainda este ano, ela e os seus colegas começarão a receber dados da última geração da nave espacial Eumetsat, que fornecerá ferramentas de monitorização de incêndios florestais e relâmpagos, entre outros benefícios. “Isto irá ajudar-nos a melhorar os nossos sistemas de alerta precoce”, acrescenta Kimani, observando que a colaboração com a Eumetsat tem sido “muito eficiente e eficaz”.

As alterações climáticas trazem ameaças meteorológicas que podem surgir rapidamente – desde grandes tempestades até secas extremas. “A intensidade destes perigos… está a mudar”, diz Kimani, observando que os dados de satélite que poderiam ser actualizados com uma frequência de cinco minutos, ou menos, ajudariam os meteorologistas a rastrear tais fenómenos.

Ela também argumenta que o Quénia – que colocou em órbita o seu primeiro satélite operacional de observação da Terra no ano passado – beneficiaria se tivesse mais naves espaciais meteorológicas próprias no futuro. Tal como fariam outros países africanos em geral. “Só África compreende as suas próprias necessidades”, afirma Kimani.

Actualmente, muitas nações africanas com programas espaciais jovens dependem de tecnologia e especialistas estrangeiros, afirma Temidayo Oniosun, director-geral da Space in Africa, uma empresa de pesquisa de mercado e consultoria.

Alguns países enviaram estudantes e engenheiros ao exterior para adquirir conhecimento em tecnologia espacial. “O problema é que, quando estes indivíduos regressam, não há laboratório nem instalações para eles”, diz Oniosun.

O novo satélite do Senegal foi construído por técnicos senegaleses. Embora não queiramos diminuir a sua conquista significativa, vale a pena notar que o desenvolvimento do satélite foi possível através de uma parceria com uma universidade francesa, e que a nave espacial foi lançada num foguetão SpaceX Falcon 9 da Califórnia.

A Europa, a China e os EUA envolveram-se em numerosos programas espaciais africanos. Isto ajudou a colocar a tecnologia africana em órbita, sem dúvida, mas também serviu como uma “ferramenta diplomática crítica”, diz Oniosun. Isso o deixa “um pouco preocupado”, admite.

Os observadores sugeriram que os programas espaciais africanos não se limitam a levar as nações africanas ao espaço – são também, até certo ponto, arenas onde algumas das forças mais importantes do mundo países poderosos competem entre si.

O Sr. Sumah está positivo em relação à situação. “Podemos… jogar esses diferentes poderes uns contra os outros para conseguir os melhores negócios”, diz ele.

As autoridades tanto dos EUA como da China consideraram as implicações “estratégicas” de se envolverem nos empreendimentos espaciais africanos, diz Julie Klinger, da Universidade de Delaware.

“Isso traz consigo uma necessidade cada vez maior de atualização dos tratados e estratégias globais em torno da manutenção de um ambiente espacial pacífico e administrável”, acrescenta ela.

Mas também existem oportunidades. Dr. Klinger observa que o espaço é lançado a partir de regiões equatoriais – que pode não exigir tanto combustível – poderá significar que os portos espaciais africanos terão um papel importante a desempenhar nas próximas décadas.

O Centro Espacial Luigi Broglio, um antigo porto espacial construído em Itália que inclui uma plataforma marítima ao largo da costa do Quénia, poderá voltar a funcionar um dia, por exemplo. Os últimos lançamentos por lá ocorreram na década de 1980.

Em última análise, podemos esperar um aumento da actividade espacial por parte dos países africanos. “Temos perto de 80 satélites que estão atualmente em desenvolvimento”, diz Oniosun, “acho que o futuro da indústria é muito brilhante”.