Por dentro de um golpe que saqueia milhões de indianos

Durante uma semana angustiante em Agosto, Ruchika Tandon, uma neurologista de 44 anos que trabalha num dos melhores hospitais da Índia, viu-se envolvida no que parecia ser uma investigação criminal federal de alto risco.

No entanto, foi uma fraude elaborada – uma rede de enganos tecida por golpistas que manipularam cada movimento seu e drenaram as economias dela e de sua família.

Sob o pretexto de “prisão digital” – um termo fabricado pelos seus perpetradores – a Dra. Tandon foi coagida a tirar licença do trabalho, renunciar às suas liberdades diárias e cumprir a vigilância ininterrupta e as instruções de estranhos ao telefone, que a convenceram de que ela estava em o centro de uma grave investigação.

O esquema de “prisão digital” envolve fraudadores que se fazem passar por agentes da lei em videochamadas, ameaçam as vítimas com prisão por acusações falsas e pressionam-nas a transferir grandes somas de dinheiro.

No caso da Dra. Tandon, eles despojaram-na e à sua família de quase 25 milhões de rúpias (300 mil dólares; 235 mil libras) em contas bancárias, fundos mútuos, fundos de pensões e seguros de vida – anos de poupanças perdidas num pesadelo fabricado.

Ela não está sozinha. Os indianos perderam mais de 1.200 milhões de rúpias devido a fraudes de “prisão digital” entre janeiro e abril deste ano, segundo dados oficiais. Estes números apenas arranham a superfície, já que muitas vítimas não denunciam tais crimes. Os fundos roubados são frequentemente canalizados para contas no exterior ou carteiras de criptomoedas. Mais de 40% dos golpes foram rastreados até Mianmar, Camboja, e Laos, segundo autoridades.

As coisas estão tão más que até o primeiro-ministro Narendra Modi falou sobre o golpe em sua palestra mensal na rádio em outubro.

“Sempre que você receber uma ligação desse tipo, não se assuste. Você deve estar ciente de que nenhuma agência de investigação faz perguntas desse tipo por telefone ou videochamada”, disse ele.

A Índia enfrenta uma série de crimes cibernéticos, desde investimentos e negociações falsas até golpes de namoro. Mas o esquema de “prisão digital” destaca-se por ser especialmente elaborado e sinistro – meticulosamente planeado, implacável e invasivo em todas as partes da vida da vítima.

Às vezes, os golpistas se revelam durante videochamadas, outras vezes permanecem ocultos, dependendo apenas do áudio. O enredo poderia ter saído de um estranho thriller de Bollywood – exceto que é cuidadosamente coreografado.

Naquele fatídico primeiro dia, golpistas se passando por funcionários do regulador de telecomunicações da Índia ligaram para a Dra. Tandon, de Lucknow, alegando que seu número seria desconectado devido a “22 reclamações” de mensagens de assédio enviadas por ele.

Momentos depois, um homem que afirmava ser um policial sênior assumiu o comando. Ele a acusou de usar uma conta bancária conjunta com a mãe para lavar dinheiro para mulheres e tráfico de crianças.

Ao fundo, um coro estridente de vozes ecoou: “Prendam-na, prendam-na!”

“A polícia virá em cinco minutos para prendê-lo. Todas as delegacias foram alertadas”, alertou o homem.

“Fiquei com raiva e frustrado. Eu ficava dizendo que isso não podia ser verdade”, lembra o Dr. Tandon.

O oficial pareceu amolecer, mas com dificuldade. Ele disse que a agência federal de detetives da Índia, o Central Bureau of Investigation (CBI), assumiria o controle, pois era uma “questão de sigilo nacional”.

“Vou tentar conversar e persuadi-los a não colocar você sob custódia física. Mas você tem que estar sob custódia digital”, insistiu.

O Dr. Tandon usou um feature phone sem videochamada, impossibilitando a ação dos golpistas. Então, eles a forçaram a dirigir até uma loja e comprar um smartphone.

Nos seis dias seguintes, três homens e uma mulher, fazendo-se passar por policiais e um juiz, mantiveram-na sob vigilância constante no Skype, com a câmera do telefone funcionando sem parar.

Eles a fizeram acordar os alunos à noite para comprar pacotes de dados extras e manter o golpe. Ela foi obrigada a colocar o telefone por toda a casa – enquanto cozinhava, dormia e até mesmo fora do banheiro – monitorando cada movimento seu.

Ela também foi forçada a mentir para o hospital e parentes, alegando que estava doente demais para trabalhar ou encontrar alguém. Quando um tio a visitou, ordenaram que ela se escondesse debaixo da cama, com a câmera do telefone ligada.

Durante uma semana inteira, a Dra. Tandon suportou mais de 700 perguntas sobre sua vida e trabalho, um julgamento encenado, documentos judiciais falsificados e promessas de “fiança” digital em troca das economias de sua vida. No tribunal falso, ela foi obrigada a se vestir de branco para “mostrar respeito ao juiz”. As pessoas que ligaram desligaram o vídeo, deixando apenas seus nomes falsos e crachás de aparência autêntica exibidos em telas em branco.

A certa altura, durante a provação, os golpistas até conversaram com a mãe do Dr. Tandon, de 70 anos, instando-a a permanecer em silêncio “pelo bem da filha”.

Quando a médica desabou repetidamente diante das câmeras, os golpistas disseram a ela: “Respire fundo e relaxe. Você não cometeu um assassinato. Você acabou de lavar dinheiro.”

Numa tentativa desesperada de liberdade, ela transferiu todas as suas economias de meia dúzia de contas bancárias diferentes para contas controladas pelos golpistas, acreditando que seria reembolsada após “verificação do governo”. Em vez disso, ela perdeu tudo. após a transferência ter sido concluída.

De volta ao trabalho depois de uma semana, a exaustão levou o Dr. Tandon a pesquisar termos como “custódia digital” e “novos métodos de investigação CBI” na internet.

Isso levou a matérias nos jornais detalhando golpes semelhantes de “prisão digital” em todo o país. Ela ainda se recusou a aceitar que era vítima de uma fraude elaborada e correu para a delegacia, esperando que “a delegacia e os policiais fossem reais”.

Dra. Tandon conta que se aproximou da delegacia, ansiosa.

“Há dias que recebo ligações estranhas”, ela começou, tentando explicar.

Antes que ela pudesse dizer mais alguma coisa, uma policial interrompeu bruscamente: “Você transferiu algum dinheiro?”

Noutra esquadra, “no momento em que ouviram o meu caso, começaram a rir”, recorda o Dr. Tandon.

“Isso é muito comum agora”, disse um policial.

A mais de 500 quilómetros de distância, em Deli, o autor e jornalista Nilanjan Mukhopadhyay escapou por pouco ao esquema fraudulento em Julho.

Ele suportou 28 horas sob “prisão digital”, enquanto golpistas alegavam que sua conta bancária extinta havia sido usada para lavagem de dinheiro. As suspeitas de Mukhopadhyay surgiram quando alguém lhe perguntou por que ele não havia resgatado seus fundos mútuos – uma pergunta que um policial normalmente faria ao telefone.

Mukhopadhyay saiu de seu escritório, onde golpistas o vigiavam em sua área de trabalho, e confidenciou brevemente à sua esposa. Amigos, alertados por sua mensagem, rapidamente pediram que ela desconectasse o modem, libertando-o de suas mãos.

“Tornei-me um escravo digital até que meus amigos expuseram a fraude”, diz Mukhopadhyay. “Movi meus fundos para minha conta, pronto para transferir tudo para eles. Me senti um idiota quando tudo acabou.”

O progresso na deteção destes burlões permanece incerto, com muitas vítimas frustradas pela lentidão dos processos de reclamação.

O Dr. Tandon, no entanto, obteve algum sucesso: a polícia prendeu 18 suspeitos, incluindo uma mulher, de toda a Índia. Cerca de um terço do dinheiro roubado foi recuperado em dinheiro e apreendido em diferentes contas bancárias. Ela recebeu apenas 1,2 milhão dos 25 milhões de rúpias do dinheiro saqueado até agora – esse foi o dinheiro recuperado.

O oficial de investigação Deepak Kumar Singh diz que os golpistas estavam conduzindo uma operação elaborada.

“Os golpistas são homens e mulheres instruídos – fluentes em inglês e em várias línguas indianas – incluindo graduados em engenharia, especialistas em segurança cibernética e profissionais bancários. A maioria opera através de canais do Telegram”, disse Singh, um alto funcionário da polícia, à BBC.

Os golpistas foram espertos, usando informações direcionadas das redes sociais de suas vítimas, acreditam os investigadores.

“Eles rastreiam você, coletam informações pessoais e identificam seus pontos fracos”, diz Singh. “Então eles atacam rapidamente, usando uma abordagem de atropelamento e fuga com vítimas em potencial”.

Os golpistas sabiam que Mukhopadhyay era jornalista e escritor – autor de uma biografia do primeiro-ministro Modi. Sabiam que o Dr. Tandon era médico e tinha participado numa conferência em Goa. Eles tinham seus números biométricos de identidade nacional. Mukhopadhyay pergunta-se se eles sabiam que ele estava entre os jornalistas cuja casa foi invadido pela polícia de Delhi em outubro de 2023 como parte de uma investigação sobre o financiamento do NewsClick (os críticos deploraram a medida como um ataque à liberdade de imprensa, uma acusação que o governo negou).

Eles também cometeram erros. A pessoa que ligou para Mukhopadhyay não sabia quanto tempo normalmente levava para resgatar os fundos, o que levantou suas suspeitas. O falso juiz do Dr. Tandon se autodenominava Juiz Dhananjay e exibia uma insígnia falsa com uma foto do recém-aposentado Chefe de Justiça Dhananjay Chandrachud. No entanto, oprimida pelo momento, ela perdeu a pista.

A Dra. Tandon diz que ainda vive numa névoa, lutando para separar a realidade do pesadelo que tomou conta de sua vida. Mesmo quando apresentou a queixa policial, ela se perguntou: “A delegacia também era falsa?”

Cada telefonema desperta uma nova ansiedade.

“No trabalho, às vezes fico em branco, cheio de medos. Os dias são melhores, mas depois do anoitecer fica difícil. Eu tenho pesadelos.